胎兒的大腦－早產兒篇

說到胎兒的大腦發育(是的，就是還在媽媽子宮裡的胎兒，就是還沒出生的胎兒)，已經有研究團隊成功測量胎兒大腦內部不同區域間的連結囉。不知道的人可以看這篇：胎兒的大腦發育：你看過胎兒的fMRI嗎？今天我們把焦點聚焦到早產兒的大腦上。

Jimpo (CC BY-NC-ND 2.0)

相較於足月產的小朋友，早產的小朋友出現自閉症、注意力不足注意力缺失/過動疾患、情緒障礙、神經學異常、大腦內不同區域間連結狀態有異…等的機會比較高。而且不幸的是，這些不良影響可能會持續到成年階段。這邊有個問題是：早產的小朋友他們的「大腦內不同區域之間的連結」和足月產的小朋友不一樣，是因為他們太早離開子宮(所以沒有時間獲得更充分的保護和養分滋潤，或是沒有時間完成發展)、太早接觸外面的世界(地球是很危險的！)、或是因為他們的大腦內部連結早在出生前就跟足月產小朋友不一樣？

當然，上述理由可能同時存在。只不過，多虧了胎兒的功能性磁振造影技術的發展，我們才能實際去確認早產兒的大腦是否在出生前就已經和足月產兒的大腦有所不同。

這個實驗的參與者是32位孕婦與他們的胎兒，在接受掃描時，胎兒都還待在媽媽肚子裡，當時的妊娠年齡介於22-36週之間。根據之後胎兒出生時是否有早產，參與者被分成了兩組。早產那一組胎兒平均出生於32週，足月產那一組則是38週。那麼這兩組胎兒的大腦內部各個區域之間的功能性連結有什麼不同呢？研究者發現，相較於未出生前的足月產胎兒，未出生前的早產兒，左邊額葉往後對語言能力非常關鍵的區域，也就是以後會發展成布洛卡區(Broca area)的這個地方，和左大腦半球的顳迴和其他語言相關區域之間的連結比較微弱。不只如此，他們的這個區域和右大腦半球語言相關區域之間的連結也比較微弱。

雖說「早產兒的腦部可能先天就有不同之處」是一個合理的推測，但直到現在，我們才終於可以以實驗來證實這項推測。

Thomason, M. E., Scheinost, D., Manning, J. H., Grove, L. E., Hect, J., Marshall, N., … Romero, R. (2017). Weak functional connectivity in the human fetal brain prior to preterm birth. Scientific Reports, 7, 39286. https://doi.org/10.1038/srep39286