當女性肥胖者遇上高熱量食物時

肥胖(obesity)的定義是BMI值(身體質量指數，Body Mass Index)大於或等於30。以一個身高165公分的人為例，如果他的BMI＝30表示他的體重是82公斤。

部分已發展國家深受肥胖之副作用所擾，因為諸多慢性疾病常伴隨肥胖而至。攝取過多高熱量食品是造成肥胖的原因之一，所以為了預防過重或肥胖、為了控制肥胖者的體重，專家常會呼籲大家不要吃太多高熱量食品。不過這個簡單的道理雖然大家都懂，但真要執行起來可是一點也不簡單哪。ヽ(`Д´)ノ

Victor Lee (CC BY-NC-ND 2.0)

2014年一項發表在《當代生物學》(Current Biology)期刊的研究指出，女性肥胖者的聯結學習能力是有受損的，但是僅限於遇到和食物有關的情況下才會出現受損。

在這個研究裡面，實驗參與者的任務是完成一個聯結學習(associative learning)作業。作業內容是這樣的：電腦螢幕上會出現紫色或藍色方塊，一次一個方塊。有些時候，獎勵品會伴隨著方塊出現，而且獎勵品一定只會跟在特定顏色的方塊後面出現，例如紫色。剛開始的時候，大家當然不知道獎勵品只會跟在紫色方塊後面，但是遇過幾次以後應該就可以學到「紫色方塊＝獎勵品，藍色方塊＝沒好處」這樣的聯結。作業進行到一半時，規則會暗中被改變，獎勵品變成只會跟著藍色方塊出現。不過參與者當然不會知道規則改了，但是只要經歷過幾次錯誤以後，應該也能發現規則有變動。

至於獎勵品是什麼呢？有一半的參與者的獎勵品是金錢$$，另一半的參與者的獎勵品則是好吃又邪惡的高熱量食物(M&M’s巧克力或pretzel椒鹽脆餅)。

Jason Meredith (CC BY-NC-ND 2.0)
pretzel好好吃，我可以一口氣吃完一大包的95%(掩面) (因為真的太鹹所以吃不完)

實驗參與者有肥胖者也有體重在正常範圍的人，有男也有女。結果顯示，體重在正常範圍的參與者，不論男女，不管獎勵品為金錢或食物，都能好好的學到「紫色方塊＝獎勵品，藍色方塊＝沒好處」這個聯結。至於肥胖的參與者，不論男女，當獎勵品為金錢時，一樣也能學到正確的規則。問題出在當獎勵品為食物時，女性肥胖者的聯結學習能力變得非常差。當別人都已經學會「紫色方塊＝獎勵品，藍色方塊＝沒好處」這個聯結時，她們還處在“不管是紫色或藍色方塊，都會帶來好吃的獎勵品”這樣的狀態下。而且，BMI值愈大的人在這個情況下的學習表現愈差。至於後半段規則暗中被改變後，女性肥胖者當然也就繼續搞不清楚狀況了。但是同樣以食物為獎勵品的情況下，男性肥胖者的學習能力倒是沒有問題。

為什麼女性肥胖者在與食物扯上關係的狀況下，聯結學習的能力就會變差？明明當獎勵品是金錢時她們也學得好好的呀！目前還不知道真正的原因，可能的解釋也很多。有可能因為她們看到了食物的圖片就必須費心費力抑制自己對食物的衝動和渴望，以致無暇學習；有可能光是看到食物的圖片就讓她們產生了壓力(畢竟都是需要進行體重控制的人)，以致影響學習；有可能……

不過要注意的是，這個研究無法告訴我們肥胖者是因為肥胖所以才出現這個問題，或是有這個問題的人就會變成肥胖者。研究者認為，如果女性肥胖者在遇到食物時便會出現某些認知障礙，那麼在體重控制的計畫中，是不是不要一味地強調食物比較好呢？

Zhang, Z., Manson, K. F., Schiller, D., & Levy, I. (2014). Impaired Associative Learning with Food Rewards in Obese Women. Current Biology, 24(15), 1731–1736. https://doi.org/10.1016/j.cub.2014.05.075

Davidson, T. L., & Martin, A. A. (2014). Obesity: Cognitive Impairment and the Failure to ‘Eat Right’. Current Biology, 24(15), R685–R687. https://doi.org/10.1016/j.cub.2014.06.031