咱們來假想一個情況：一個在韓國出生並在韓語環境下長大的小嬰兒，在他一歲大時因故被遠在荷蘭的荷蘭家庭領養了。於是從此以後，這個孩子耳裡聽到的是荷蘭語、嘴巴說的是荷蘭語、眼睛讀的是荷蘭文、手寫出來的是荷蘭字。他很快就融入荷蘭語環境中，荷蘭語也變成了他的「母語」。同時，再也沒有人跟他講韓文。這個孩子長大成人後，如果我們問他會不會或懂不懂韓文，他會回答：「完全不會」。但他生命中的第一年，以及在母親肚裡的那段期間，可是紮紮實實徹徹底底地被韓語環境所擁抱啊，更何況在他離開韓語環境前恐怕已經開始說話了呢，那些難道沒有留下任何痕跡嗎？
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| nofrills (CC BY-NC 2.0) |
研究發現，若是讓土生土長的荷蘭人和上述假想情況中的主人翁同時開始學韓語，這個人在韓語聽力和韓語口說能力的學習速度會比較快（只不過這個差別只在學習初期比較明顯）。
事實上過去已有數個相似研究都圍繞在此一主題上。這些研究中的參與者在嬰兒或幼兒時期都曾暴露在一種語言環境當中（可能是印地語、華語、韓語、或西班牙語），但之後卻生活在另一種語言環境下（可能是英語、法語、荷蘭語、或其他語言），接觸第一種語言的時間或機會變得很少。在參與實驗時，這些參與者都表示自己聽不懂或不會說第一種語言，但部分研究顯示他們辨別該種語言中不同語音的能力比從未接觸過該種語言的對照組還要好，發音也比較標準。另一部分的研究雖然發現這群參與者的能力和對照組相比之下無異，但只需一小段時間的學習，兩個群組間聽力和口說能力的表現差距就被拉開來了。不論是哪一種結果，都暗示著雖然只有在嬰幼兒時期學習過某種語言，大腦中或多或少都留存有使用這個語言所需的知識。
在這個新的韓國－荷蘭研究中，實驗參與者皆是在韓國出生，但後來被荷蘭家庭領養並在荷蘭長大的成年人。有一部分的參與者在六個月大之前就被領養，另一部分的參與者則是在17個月大以後才被領養（最大的在5歲10個月才被領養）。領養年齡較小的這群參與者，在被領養時還沒有開始說話，但領養年齡較大的這群參與者在抵達荷蘭前，早就已經會說很多韓語詞彙甚至是句子了。不過在參與實驗時他們所有人都表示，自己不會韓語。
在這個研究中，研究者以那些只出現在韓語中但荷蘭語沒有的子音作為實驗材料。雖然在實驗開始之際，被領養的參與者的韓語發音或是辨識不同韓語子音的能力，都跟對照組沒有不同。但在短短兩周的訓練後，所有參與者在韓語發音或辨識不同子音的能力都有所進步，只不過被領養的這群他們的進步幅度較大。有趣的是，被領養的年齡並沒有對學習能力有所影響。也就是，那些已經會使用大量韓語詞彙之後才離開韓國的，並沒有比那些尚未開口說話便離開的參與者有更多優勢。
值得注意的是，最終測試時所使用的子音在訓練階段並未出現。研究者認為這表示嬰幼兒在學習語言時，並不只是把每一個聲音記起來而已。相反的，他們學到的很有可能是較為抽象、層次較高的語音規則。是以他們才能在聽到沒聽過的子音時，正確而又快速的分辨和說出來。
Choi, J., Cutler, A., &
Broersma, M. (2017). Early development of abstract language knowledge: evidence
from perception–production transfer of birth-language memory. Royal Society
Open Science, 4(1), 160660. doi:10.1098/rsos.160660
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