如何有效對抗貧窮對兒童大腦發展產生的負面影響

貧窮對於兒童的腦部發展是很不利的一個因子。當然，‘貧窮’二字是一個很複雜的集合，其背後成因錯綜複雜，也經常與眾多變項相關聯。但不論如何，已經有眾多研究結果指出，在貧窮的環境中成長，對孩子的認知發展、心理社會發展、生理健康等等都是不利的。而且這些影響會持續到他們成年後。

Stephan Hochhaus (CC BY 2.0)

舉例來說，在貧窮環境長大的人，他們的大腦海馬迴體積平均而言比不是在貧窮環境長大的人還要小。另外也有研究發現，這兩群人在使用海馬迴回想記憶內容的方式有所不同。除了海馬迴這個對於記憶、學習很重要的區域外，對於情緒功能極為關鍵的大腦區域－杏仁核也被發現會受到兒童成長時期家庭收入的影響。

所幸，貧窮對大腦所造成的不利影響並非無可避免。

在一個名為Strong African American Families (SAAF)的計劃中，研究者早在14年前便募集百餘名11歲的非裔美國兒童進行實驗。這些兒童家中的大人皆是所謂的“窮忙族”(working poor)，也就是雖然他們擁有工作但辛苦工作所換得的收入卻非常之低。其中，近半數家庭的生活水準甚至低於貧窮線。

這群兒童被隨機分成兩組，一組接受SAAF的預防性計畫介入，另一組則無。至於介入內容則著重在家長的教養技巧。在連續七次，每次兩小時的會面中，計畫人員教授家長如何為兒童提供情緒支持，並為家長介紹監督與控制技巧、與種族相關的社會化策略、關於性和酒精的使用的溝通方式。同時，計畫人員也教導孩子為未來訂定目標與計劃的重要性、遇到種族歧視時該如何調適。

海馬迴

就這樣，聽起來每個家庭一開始似乎沒有花很多額外的時間來參與計畫。這樣真的有效嗎？

當年這些11歲的兒童如今已經是25歲的成年人了。兩組人的海馬迴和杏仁核體積真的有所不同嗎？

當年沒有接受介入的對照組參與者，他們在11-18歲期間家庭收入符合貧窮定義的時間愈長，他們的左側海馬迴^註和左側杏仁核體積就愈小。但是，當年接受預防性計畫介入的參與者，他們這些大腦區域的體積並沒有受到童年時期貧窮經歷長短的影響。不管家庭收入符合貧窮定義的時間是一年、兩年…或六年，這群參與者的左側海馬迴和杏仁核體積都相差無幾。

看來這項以家庭為導向的介入方式成功地防止了貧窮對兒童大腦產生的某些負面影響。教養的方式和技巧有多重要，由此可見一番。

註：包括海馬迴中的CA2/CA3以及CA4/GCL

Brody, G. H., Gray, J. C., Yu, T., Barton, A. W., Beach, S. R. H., Galván, A., … Sweet, L. H. (2016). Protective Prevention Effects on the Association of Poverty With Brain Development. JAMA Pediatrics. https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2016.2988

Duval, E. R., Garfinkel, S. N., Swain, J. E., Evans, G. W., Blackburn, E. K., Angstadt, M., … Liberzon, I. (n.d.). Childhood Poverty is Associated with Altered Hippocampal Function and Visuospatial Memory in Adulthood. Developmental Cognitive Neuroscience. https://doi.org/10.1016/j.dcn.2016.11.006