老化的介入，改變了睡眠與記憶之間的關係

海馬體對於記憶穩固（consolidation）而言，是至關重要的大腦區域。但一個記憶形成之後，隨著時間以及記憶穩固進程的推移，這個記憶會逐漸紮根至大腦皮質，漸漸不再侷限於海馬體內。

而睡眠可分為不同階段，其中的慢波睡眠（SWS）對於記憶穩固而言，則是非常關鍵的階段。根據以往的研究，我們知道老年人的SWS長度比年輕人短。那麼，老年人SWS長度變短對他們的大腦產生了什麼樣的影響呢？

要測量實驗參與者目前處於哪一個睡眠階段，需要在他們頭上、臉上放置可以測量腦電波的偵測電極。
Photo Credit: Hey Paul Studios/Stages of Sleep Embroidery Hoop Art

今年一篇刊載於Journal of Cognitive Neuroscience的研究，召集了一群年輕人（18-25歲）與老年人（60-75歲）參加這個老化X睡眠X記憶的實驗。實驗分為三大階段：學習、第一次測驗、第二次測驗。早上11點開始學習階段，實驗參與者先把一連串配對好的兩個詞記起來（例如，蛋糕-椅子、金子-紅茶）。測驗階段則是給參與者每個配對中的一個詞，看他們是否能夠正確回憶它的配對詞（例如，蛋糕-？、金子-？）。兩次測驗的差別在於時間點，第一次測驗在學習結束後20分鐘開始，第二次則自下午四點開始。年輕人與老年人又各自被分為〔午睡組〕與〔清醒組〕，〔午睡組〕在第二次測驗之前有兩個小時的午睡時間，〔清醒組〕則持續保持清醒。

可以想見，第二次測驗的表現整體而言比第一次測驗差。但是〔年輕午睡組〕的退步程度遠小於〔年輕清醒組〕，顯示這短短兩小時的午睡對年輕人的記憶穩固是有幫助的。那麼這個幫助有出現在老年人身上嗎？可惜並沒有，〔老年午睡組〕跟〔老年清醒組〕的退步程度是一樣的。

另一方面，SWS時間愈長的年輕人，他們第二次測驗時海馬體的活化程度也愈小。表示年輕人的SWS愈長，他們的記憶穩固愈完全。而老年人呢，他們的SWS時間長度與他們測驗時海馬體活化程度毫無關聯。如果說年輕人的記憶穩固需要靠SWS才能完成，那麼老年人的SWS似乎沒有發揮功能。至於到底是什麼樣的機轉讓老年人的SWS不如年輕人一般能夠反映或幫助記憶穩固，就又是另外一個故事了。

Baran, B., Mantua, J., & Spencer, R. M. C. (2016). Age-related Changes in the Sleep-dependent Reorganization of Declarative Memories. Journal of Cognitive Neuroscience, 1–11. http://doi.org/10.1162/jocn_a_00938