2016/09/27

盲人大腦處理語言,並沒有那麼依賴左側大腦

先天性失明的盲人,在處理語言時,跟明眼人有什麼不一樣呢?

首先要知道,多數人在處理語言時,主要依靠左側大腦額葉與顳葉。這也是為什麼會有“語言中樞在左腦”、“左腦司語言”這類說法的由來。但是研究指出,先天性失明盲人在處理語言時,並不像明眼人那樣依賴左側大腦,這是怎麼一回事呢?
紅色區域是布洛卡區,人類歷史上首次發現對語言產生而言非常重要的腦區,即為此區。
By Polygon data were generated by Database Center for Life Science(DBCLS)[2]. (Polygon data are from BodyParts3D[1]) [CC BY-SA 2.1 jp], via Wikimedia Commons


這研究一共包含三個實驗,實驗參與者包括先天性失明的盲人和一般明眼人,有成人也有小孩。每一個實驗的參與者都必須執行兩大類作業:語言的和非語言的。在明眼人身上,執行這些語言作業時,比執行這些非語言作業時,會用到更高比例的左腦。也就是說,明眼人語言能力左側側化的指數很高。但是在這些盲人身上,這個左側側化的指數明顯地比較低。顯示先天性失明的盲人,並沒有那麼依靠左腦來處理語言。
好,那這究竟是怎麼個一回事呢?研究者試著提出幾種可能的解釋,但都一一推翻了。舉個例子,已知部分先天性失明的盲人在處理語言時,會使用他們的枕葉。對明眼人而言,枕葉的一大功能是拿來處理視覺資訊。雖然盲人的枕葉缺乏視覺刺激的輸入,但大腦也沒有就此而把枕葉擱在那兒不用,而是把它拿來作別的事情。有沒有可能他們用了很多右側枕葉,所以才讓這個左側側化指數降低了呢?研究者分析了資料以後說,不是喔沒這回事呢!
難道是以點字系統閱讀所產生的影響?
CC by Stefan Malmesjö

再舉個例子,盲人會使用點字來閱讀。有人就說啦,點字這套系統似乎跟空間能力有點關聯,空間能力剛好比較偏重右腦,會不會是因為這樣所以影響或改變了他們的語言處理側化?不過資料也否定了這個說法。
且讓我再舉第三個例子,這些盲人中有不少都是早產,搞不好是因為早產或早產相關的原因造成這個現象的,跟失明這件事沒有關係啊。但是這個推論也不成立。總之,研究者推翻了好幾個可能造成這個現象的說法。
那語言中樞沒那麼左側側化的盲人,他們的語言能力有比較差嗎?答案是沒有,語言中樞左側化的程度跟語言能力並沒有相關。
好,說了那麼多,啊你到底要不要講真正的原因是什麼?我也不知道,研究者也不知道。不過這個研究的價值在於它明確地展示了這個現象的存在,並初步排除了多項可能的成因。當然我還是很好奇真正的成因到底是什麼,可以算是本人人生中第一次對語言相關議題的研究產生興趣:D
補充:本研究中的非語言作業包括,數學、無意義聲音的記憶、以及音樂。
 Lane, C., Kanjlia, S., Richardson, H., Fulton, A., Omaki, A., & Bedny, M. (2016). Reduced Left Lateralization of Language in Congenitally Blind Individuals. Journal of Cognitive Neuroscience, 1–14. doi:10.1162/jocn_a_01045

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